In genere, la malnutrizione nell'anziano ha una genesi multifattoriale, cioè molteplici fattori concorrono nel determinarla.
Gli stati di malnutrizione possono essere suddivisi in due tipi:
1. Le forme primarie, causate da un apporto dietetico insufficiente;
2. Le forme secondarie, in cui l'apporto dietetico è adeguado, ma le sostanze introdotte con l'alimentazione non vengono adeguadamente ingerite o assorbite opure vengono catabolizzate o disperse in eccesso.
Le forme primarie rinascono fra le cause principali l'anoressia, intesa come rifiuto persistente all'assunzzion del cibo associato ad importante calo ponderale; può essere secondarea a vari fattori:
1. Modificazioni fisiologiche legate all'età (modificazioni sensoriali, aumento sostanze che inducono sazietà, ridotta sensibilità periferica agli oppioidi endogeni, ridotta attività fisica e rallentamento metabolismo basale;
2. Malattie ( sindromi a carico del tubo digerente, sindromi dolorose di altri organi e/o apparati, rallentamento della motilità gastrointestinale.)
3. Fattori neuropsicologici (depresione, delirio o stato confusionale acuto, morbo di Alzheimer);
4. Farmaci (digitale, diuretici, vasodilatatori, antiipertensivi)